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Shadowsword – Extrait

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Chapitre Un

LE CHOIX DU DIABLE

PALAIS DE LA GOUVERNATRICE, SIÈGE DE MAGOR, GERATOMRO

0458394.M41

Ils venaient toujours accompagnés de la mélopée de prêtres. Les chants enthousiastes amplifiés par les larynx augmentiques d’une centaine de clercs de l’Adeptus Ministorum pénétraient sans peine les grandes portes du Hall de Magor. Ils étaient encore à une centaine de mètres de là, de l’autre côté des épais battants de bois recouverts de bronze sculpté, et pourtant la Gouvernatrice Missrine Huratal pouvait les entendre. Ils n’arrêtèrent pas de chanter lorsque le gong d’audience, pendu à l’extérieur du Hall, résonna des quatre coups traditionnels pour demander l’autorisation d’entrer. Ni ne se turent alors que Huratal les faisait attendre.

Oravan, capitaine de la Garde jaune, la regarda pour quêter la permission d’ouvrir les portes à la délégation. Elle l’ignora et se pencha pour caresser ses petites chiennes, son corps obèse se mouvant péniblement dans un trône qui l’aurait autrefois englouti quatre fois, avec de la place à revendre. Le gong résonna de nouveau. Quatre notes sonores qu’elle continua d’ignorer. Les chiennes se mirent à japper.

— Ma Dame ! » lança Oravan depuis les portes. Il était manifestement partagé entre son devoir d’obéissance et l’inquiétude de laisser les émissaires de l’Empereur patienter si longtemps. « Les adeptes du Ministorum requièrent la permission d’entrer. »

Du berceau flottant placé derrière Huratal, la Première Héritière Missrine II commença à brailler.

— Arrête de beugler, espèce d’imbécile, » ordonna Missrine, ce qui fit trembloter ses nombreux mentons. « Tu perturbes notre fille. » Les autres membres de la cour, vêtus de leurs plus beaux atours, restèrent silencieux.

— Maman, maman ! Le bruit ! » couina l’enfant-clone. « Ça me fait trop peur. » Les nourrices affairées autour du berceau de la Première Héritière se mirent à gazouiller et à s’agiter en tous sens, sans grand résultat.

Nombreux étaient les membres de la cour qui observaient le berceau flottant du coin de l’œil sans parvenir tout à fait à cacher leur révulsion sous leur masque de déférence.

Missrine II continuait à brailler des sons à moitié humains. Huratal lança un regard noir aux nourrices de sa fille. Le visage paniqué, ces dernières s’activèrent à essayer de la faire taire avec une ardeur renouvelée jusqu’à ce que Missrine II se calmât enfin.

Le gong d’audience résonna pour la troisième fois de quatre notes consécutives.

La maîtresse de Geratomro saisit Mikki, sa chienne favorite, parmi la masse qui grouillait à ses pieds. Elle l’embrassa et la cajola.

— Devrions-nous les laisser entrer, ma chérie ? Hein ? Oui ou non ? »

Mikki poussa des jappements perçants. Ses sœurs se joignirent à elle en un concert discordant.

— Ma Dame… » insista Oravan.

— Oh, laisse-les donc entrer, » décida-t-elle d’un geste désinvolte.

Oravan lui adressa un salut impeccable avant de pivoter sur ses talons. Sur son ordre, les battants furent ouverts en grand par les gardes en manteaux jaunes. Un nuage de fumée d’encens bleutée entra en tourbillonnant par la porte, aussi épais et soudain qu’un brouillard marin. Enveloppée dans ce voile, la mission du Departmento Munitorum pénétra le cœur du domaine de la gouvernatrice. Ses membres remontèrent l’allée entre les rangées de courtisans silencieux en direction du trône, le visage sévère, aussi assurés que si la planète leur avait appartenu. Sa planète. Leur présomption lui fit faire la moue.

Ils étaient assez nombreux pour intimider une âme moins forte que la sienne. Mais malgré cette démonstration de force, il n’y en avait en réalité que deux – Borowik et Querol – qui comptaient réellement dans le lot. Missrine garda l’esprit concentré sur ce fait. Elle avait décidé voilà bien longtemps de ne jamais se laisser intimider.

Borowik et Querol étaient opposés en tout point. L’Assesseur Senior Borowik se comportait comme un général en campagne et non comme le gratte-papier parasite qu’il était, semblable à des millions d’autres comme lui. Son enfance passée en basse gravité était encore visible des années après qu’il avait été enlevé à son monde natal. Il était grand et maigre au point de ressembler à un cadavre. Des prothèses articulées bourdonnaient dans ses bras et ses jambes pour soutenir sa carcasse délicate, mise à mal par l’attraction planétaire tout à fait moyenne de Geratomro. C’est typique de l’Imperium que d’envoyer quelqu’un comme lui ici plutôt que sur une planète à basse gravité ou un habitat orbital auquel il aurait été mieux adapté, pensa Missrine. L’Imperium était irréfléchi, insensible, un bazar manquant totalement de logique et d’efficacité. Il la traitait de la même manière, mais leurs infortunes partagées ne lui inspiraient aucun sentiment de sympathie ; Huratal ne pensait qu’à son propre pouvoir. Sa mâchoire se serra encore un peu plus. Les pensées de ce genre lui étaient utiles, elles renforçaient sa résolution quant à ce qu’elle avait à faire. L’héritier en second Dostain le lui avait expliqué dans le moindre détail. Elle détestait écouter ce garçon. Il était faible et sans volonté. Mais dans ce cas précis, il avait raison : ils n’avaient pas d’autre choix.

Le Collecteur de Dîme Querol était petit, trapu et assez jeune si on le comparait à l’antiquité émaciée qu’était Borowik. Alors que ce dernier serrait sous son bras un shako métallique, Querol agrippait une tablette de données aussi fort qu’un enfant son doudou. Il cavalait aux côtés de son maître, faisant deux pas quand l’autre n’en faisait qu’un. Là où Borowik gardait le regard fixé sur Huratal, Querol regardait dans toutes les directions, sauf celle de la Gouvernatrice, et passait le plus clair de son temps à scruter Borowik à la recherche de son approbation. Ce dernier l’ignorait soigneusement.

Une armée de gardes en armures noires, de savants modifiés, de fonctionnaires en robes et de servitors mécanisés les suivait, ainsi que ces maudits prêtres, bien évidemment : une parade de la puissance impériale qui cliquetait, marmonnait et gémissait. La vingtaine de bureaucrates minables de l’Adeptus Administratum qui affligeaient sa planète de leur présence se terrait au centre de la foule dans une tentative désespérée de demeurer anonymes, car c’était eux qui en avaient appelé à l’assesseur, un acte de veule traîtrise que la Gouvernatrice n’avait pas eu la possibilité de punir. Elle se récitait leurs noms. Elle n’en oublierait aucun.

Borowik et Querol continuaient leur progression dépareillée le long de l’allée centrale du Hall de Magor, le premier progressant d’un pas raide d’oiseau, l’autre se frayant un chemin en trottinant comme un rongeur dans la foule de la cour de Huratal. Les nobles et les officiers de son gouvernement étaient nombreux, et ils resplendissaient dans leurs plumes et leurs cuirasses, leurs robes et leurs coiffures extravagantes. La plupart étaient gras, car l’embonpoint était un signe de statut social sur Geratomro. Borowik ne leur prêtait aucune espèce d’attention, alors que Querol lançait des regards en coin vers leurs visages bien nourris.

La parade s’arrêta dans une dernière envolée sonore, les hymnes, chants et proclamations s’interrompant net avec le dernier pas de Borowik. La délégation se rangea au pied des escaliers qui conduisaient au trône de Huratal avec une précision née de l’entraînement. Les générateurs des servitors pétaradaient doucement dans le silence gêné. Des servocrânes survolaient les têtes en bourdonnant, balayant la foule des rayons de leurs augures pour l’Empereur savait quelle raison. Mesurer la taille des chapeaux ? Analyser statistiquement l’usage des poudres de maquillage ? Un référencement croisé des tailles de dentition ? Mikki se mit à japper lorsque les mains de Huratal se resserrèrent sur elle. Les requêtes de l’Adeptus Administratum visant à obtenir une foule d’informations inutiles faisaient partie des nombreuses choses qui n’allaient pas lui manquer.

Le héraut de la cour avança jusqu’au pied des escaliers de l’estrade, sa tête ronde perdue au milieu des cols enrubannés et des fraises de son uniforme jaune.

— L’Assesseur Senior Borowik ! » annonça-t-il. « Le Collecteur de Dîme Querol ! Arrivés en ce jour des profondeurs de l’espace en bravant les périls du warp, venus traiter avec notre très sage et très bénie dame, la Gouvernatrice Missrine Huratal de la Maison de Magor, de la lignée de Magor, gouverneure planétaire de Geratomro, maîtresse de toutes les âmes humaines dans les limites du système de Gerat par la sainte volonté de l’Empereur-dieu de l’Humanité. Reine sous le soleil. Notre reine. »

Des trompettes sonnèrent. Le héraut roula son parchemin et s’inclina si profondément devant la dame que les plumes jaunes de son casque vinrent balayer le sol. Il se releva et attendit d’être congédié avec une expression d’adoration nerveuse. Huratal hocha la tête afin de lui signifier qu’il s’en était bien sorti, ce qu’elle trouva plutôt généreux de sa part.

Borowik attendait avec une patience de roc que le héraut en eût terminé, fixant Huratal de ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, sans jamais ciller. Une telle impertinence chez n’importe qui d’autre aurait été punie d’aveuglement. Mais pas lui ! Oh non, Borowik se croyait au-dessus d’elle. Il allait apprendre.

— Madame la Gouvernatrice, votre dîme est en retard ! » dit Borowik. Sa voix puissante contrastait avec la faiblesse de son corps, et la détermination d’e Huratal fléchit un peu. Avec les autorités impériales, c’était toujours ce que vous ne pouviez voir qui était important, et la voix de Borowik en était un désagréable rappel. « Vous bafouez la première et unique règle de gouvernance planétaire. Vous refusez d’honorer la dîme. Livrez les ressources militaires dues, ou subissez-en les conséquences. Ce sera votre seul avertissement. »

Le silence s’établit, en dehors des grattements et des bourdonnements de l’autoscribe du Livre d’Enregistrement de Borowik et des murmures du papier jauni qui retombait jusqu’au sol, porteur de chaque parole prononcée. Les appréhensions de Huratal disparurent dans les flammes de sa colère. L’autoscribe rattrapa enfin son retard et se tut. Comment osait-il, ce gratte-papier taché d’encre, la menacer, elle ? Huratal émit un bruit de gorge méprisant. Elle bascula sa masse vers l’avant pour mieux fusiller du regard ceux qui la défiaient, délogeant Mikki et plusieurs coussins. Elle agrippa les accoudoirs de son trône de ses mains grassouillettes et prit la parole, dans les tremblements de rage de son triple menton.

Dans les étendues sauvages de Geratomro, dans les montagnes proches de ce palais pour être précise, on raconte que vit une petite créature malicieuse pas plus grande qu’un enfant et couverte de poils. »

Un servitor émit un sifflement strident pour lui intimer le silence. À elle ! Dans sa propre salle du trône.

— Je peine à voir le rapport, » rétorqua Borowik. « Je viens ici avec un seul ordre : obéissez aux Hauts Seigneurs, ou la lumière de l’Empereur se détournera de votre monde.

— On l’appelle le Diable dans les buissons, » poursuivit-elle. Les doigts de Borowik se crispèrent sur son chapeau et ses yeux s’étrécirent, mais il garda son calme. « Ce n’est pas une créature de ce monde ni d’aucun autre, mais peut-être d’autre part. Il est dangereux, comme peuvent l’être ces choses mystérieuses, mais pas physiquement. On le voit rarement en plein jour. Quelquefois la nuit. Mais surtout à l’aube ou au crépuscule. Il danse, paraît-il, sur la ligne entre le jour et la nuit. »

« Les histoires racontent que ceux qui rencontrent ce monstre se voient offrir un choix entre deux choses apparemment sans relation. Tout simple, en fait. Des choses comme : sincère ou caillou, argent ou œufs, temps ou délivrance. Il a de grands yeux bruns plus sages que ceux de n’importe quel humain, et un sourire de plaisir éclaire son visage durant tout le temps de ces rencontres. Dans les légendes – elles sont toutes identiques, puisque de tels êtres sont toujours assez rusés pour forcer l’issue de l’histoire –, nul ne peut écarter le regard de ces yeux avant d’avoir répondu. Ils semblent devenir de plus en plus gros, jusqu’à ce qu’ils avalent le monde, et la victime – et ne vous y trompez pas, seigneur Assesseur Senior, ceux qui rencontrent le Diable dans les buissons sont toujours ses victimes – croit qu’elle va s’y perdre et marmonne un choix pour échapper à ce destin. C’est alors que le Diable dans les buissons éclate de rire, s’éloigne le long de la ligne entre le jour et la nuit et disparaît. Épices ou rubans, terre ou mer, matière ou vapeur.

— Hérésie... » marmonna un prêtre. L’Épiscope Chulux, coincé dans une position inconfortable entre sa gouverneure planétaire et des autorités impériales furieuses, lui fit signe de se taire et lança un sourire mielleux à Huratal.

— Et où voulez-vous en venir en nous récitant ce charmant, bien que probablement hérétique, conte populaire, madame ? » demanda Borowik.

— Un mythe, rien de plus, » répondit Huratal avec une douceur trompeuse. « Une histoire que l’on peut trouver sur ce monde comme sur tant d’autres et dépourvue de signification. »

Borowik ouvrit la bouche pour répondre, mais Huratal leva la main pour le faire taire.

« Nous n’en avons pas terminé ! Nous vous prions de bien vouloir nous laisser mener à son terme notre démonstration. Aussi abscons qu’ils puissent sembler, les choix que propose le Diable dans les buissons ont tous une influence sur celui qui doit choisir. Sa vie en sera changée, il peut en être assuré. Pour certains, un petit nombre d’heureux élus, l’un de ces choix précipitera une cascade d’événements qui leur apportera de grandes récompenses, entremêlées de pertes insupportables. L’autre choix peut par contre résulter par la mort. Quel que soit son choix, la victime est condamnée au chagrin dès le départ. Les conséquences des deux choix sont imprévisibles, et rarement souhaitables. Pour nous habitants de Geratomro, la légende a donné naissance à l’aphorisme : le choix du Diable. Pouvez-vous deviner ce que cela signifie pour nous, seigneur Assesseur ?

— Éclairez-moi, » répondit Borowik d’un air tendu.

— Se voir offrir le choix du Diable, c’est se voir proposer une alternative dont il est impossible de choisir une des options en toute conscience. Vous voyez, nous nous retrouvons aujourd’hui devant le choix du Diable. Le choix que vous nous proposez. » Elle se rassit en arrière et lança un regard dominateur sur les représentants de l’Adeptus Administratum. Au pied des vingt-sept marches menant à l’estrade, ils semblaient tout petits et insignifiants. Elle se retrouvait au-dessus d’eux par la naissance et les circonstances, une gouverneure planétaire, alors qu’ils n’étaient que des fonctionnaires d’un dieu lointain et à demi mort. Ils étaient entourés par ses nobles, ses officiers et sa famille qui, dans leurs beaux atours, brillaient plus que les étoiles au firmament. Les différents hauts seigneurs de son conseil et les notables inférieurs étaient incapables de l’aider dans ce choix. Mais ils étaient bien plus nombreux que les membres de la délégation, et ce n’était pas négligeable. Les fonctionnaires locaux de l’Administratum, faciles à repérer dans la foule à leur attitude gênée, étaient leurs seuls alliés, et pas des plus fiables.

Mais si l’Imperium était loin, si ses agents semblaient bien petits, son bras était assurément long. Huratal tenait sa planète de naissance. Ces hommes, ces gratte-papier pouvaient la priver de son trône d’un simple trait de plume. En cet instant, elle jouait le tout pour le tout. Le choix du Diable, en effet.

— Nous n’avons pas les hommes demandés. Nous ne pouvons obéir. » Trois cents nobles visages se tournèrent vers les visiteurs.

— Il s’agit d’un acte manifeste de rébellion. Refuser de livrer les hommes exigés par la dîme du Departmento Munitorum relève de la haute trahison, Gouvernatrice, » prévint Borowik.

— Combien de fois devrons-nous vous le dire ? » reprit-elle en s’empourprant. « Nous vous avons envoyé cette information par astropathe. Puis par transmission hololithique directe alors que vous étiez encore en orbite. Nous avons reçu la visite des flottes de recrutement du Departmento Munitorum par huit fois durant les sept dernières années. En chaque occasion, nous avons obéi rapidement et à la lettre. Vous avez déjà pris tous les hommes en état de combattre dont nous pouvons nous passer. Cette neuvième fois, nous disons non ! Nous n’avons pas les hommes demandés, » conclut-elle en articulant chaque mot soigneusement. « Comprenez-vous ce que nous sommes en train de vous dire ? »

Querol fit un pas en avant.

— Si… si je puis me permettre ? » Il regarda Borowik d’un air embarrassé, et celui-ci acquiesça. « Et votre garnison planétaire ? » Querol se passa la langue sur les lèvres et baissa les yeux sur sa tablette de données. « Nos archives indiquent que vous avez treize régiments sous les armes. » C’était un petit homme moite de sueur, et sa voix stridente était celle d’un petit homme moite de sueur.

— Nous avions, Collecteur Querol, nous avions. Entendez-vous notre usage du passé ? Av-io-ns ! Vous avez pris votre dixième de nos hommes, puis un autre, puis un autre et encore un autre. Nous avons moins de cinq cent mille hommes sous les armes pour défendre cette planète et toutes ses dépendances dans notre système. Nos usines sont vides. Les maris de nos femmes sont partis. Les pères de nos enfants… » Elle ouvrit brusquement une de ses mains boudinées. « … partis. »

— S’il vous reste des hommes, vous devez nous les remettre, de votre plein gré, » rétorqua Borowik. « Ou vous en subirez les conséquences.

— Non ! Ce ne sera pas assez. Ce n’est jamais assez avec vous. »

Querol passa sa langue sur ses épaisses lèvres violacées et tenta un sourire de conciliation.

— Tout ceci n’est qu’un petit malentendu, Assesseur Senior. Je suis certain que notre dame peut s’en passer pour la plus grande gloire de l’Imperium. Le Seigneur Stellaire Macharius a besoin de troupes fraîches pour conclure ses glorieuses conquêtes. »

Au prix d’un effort considérable, Huratal se souleva de son trône. Éparpillant la meute de roquets miniatures devant elle, elle descendit les escaliers, traversa les rangs des héritiers mineurs qui s’occupaient d’elle et s’arrêta à trois marches du bas de l’estrade. Des murmures choqués s’élevèrent dans la foule des courtisans, bruissant comme des feuilles dans le vent.

— Non ! Bien que vous ayez des oreilles, vous n’entendez pas. Nous le répétons, nous ne pouvons nous en passer. La croisade du Seigneur Stellaire a saigné cette planète à blanc. Tous les systèmes de ce sous-secteur annoncent une recrudescence des raids xenos. Il y a cinq mois, nos avant-postes les plus éloignés ont été attaqués. Ils le seront de nouveau. Les ennemis de l’Imperium sentent le sang dans l’eau. Si nous sommes faibles, nous périrons.

— Levez de nouvelles troupes, rétorqua Borowik.

— Où ça ? Qui travaillera dans nos usines ? Dans nos champs ? » Sa voix tremblait de rage. « Si nous vous donnons nos hommes, nous ne pourrons payer l’exacta, une dîme tout aussi importante que la vôtre, comme tant d’autres parasites de votre espèce nous le font remarquer sans cesse. D’un côté, nous avons le Departmento Exacta, de l’autre le Departmento Munitorum. Qui devra se priver ?

— Alors, mettez vos femmes au travail, vos enfants. Vous avez une population d’un milliard et demi d’habitants rien que sur cette planète. Et quatre fois autant dans l’ensemble du système de Gerat. Des simulations par cogitateurs suggèrent que vous pourriez réorganiser votre force de travail pour fournir à Terra son dû avec une baisse d’à peine quelques dixièmes de pour cent et remplir les exigences de l’Astra Militarum immédiatement. Je suis certain que mes collègues du Departmento Exacta sauront se montrer cléments. »

Huratal éclata d’un rire qui fit trembloter ses mentons tandis que son pouls grimpait en flèche.

— Cléments ? Les vôtres ne connaissent pas la clémence. Vous avez de l’encre dans les veines. Que se passera-t-il la prochaine fois que vous viendrez chercher encore plus d’hommes ? Qui devrons-nous vous donner ? Nos bébés ? Notre bétail ? Nous voilà confrontés au choix du Diable. Vous donner ce que vous demandez, c’est risquer de mécontenter une autre coterie de bureaucrates. Aucune des branches de votre organisation ne tolère le moindre échec. Que voudriez-vous que nous fassions ? »

Un gloussement nerveux retentit au milieu de la foule. Elle le fit taire d’un regard noir qui balaya ses proches et ses vassaux comme un rayon laser.

— Les questions de gouvernance locale ne nous concernent pas. Le paiement de la dîme, si. Chaque problème doit être réglé individuellement. La question en suspens peut être résolue immédiatement. Les autres problèmes devront l’être quand ils se présenteront. Des dizaines de mondes tombent devant le Seigneur Stellaire Macharius. L’Imperium s’étend à vos portes. Votre système bénéficiera grandement de l’augmentation du commerce et des cargaisons qui transiteront par ici, en provenance de ces nouveaux territoires.

— La souffrance maintenant, l’abondance demain ? » Elle ricana. « Nous avons entendu cela bien trop souvent de la bouche des officiels de l’Imperium. Que dirons-nous à notre peuple quand les xenos viendront incendier nos villes ? Nous avons entendu les rapports des systèmes environnants. Nous ne sommes pas les seuls à refuser. Genthus a refusé d’obtempérer.

— Certes, mais Genthus a été reprise et son gouverneur remplacé, » avança doucement Querol.

— Oui. Mais si nous refusons, puis un autre monde, puis encore un autre ? Pourrez-vous les reprendre tous ? Ce niveau de recrutement est intolérable. Le sous-secteur faiblit sous vos exigences. Nous ne pouvons le supporter. Nous ne le supporterons pas. Nous refusons. D’autres suivront.

— Je vous le demande une fois de plus pour les archives impériales, Gouvernatrice, nous refusez-vous notre dû ? » Borowik la regarda d’un œil torve, le nez plissé par les effluves de parfum éventé et de sueur rance qui émanaient d’elle.

— Écoutez bien, espèce d’imbécile ! » beugla-t-elle. « Nous refusons ! La ligne doit être tirée ici, avant que nous soyons à court de sable pour la tracer. »

Borowik parcourut la cour des yeux, ses hauts plafonds de marbre, les chandeliers étincelants, l’or, les statues et autres signes extérieurs de la fortune d’e Huratal.

— Vous voyez tout ceci, Querol ? Que de richesses ! Toute cette gloire ne vous appartient pas, Gouvernatrice. Tout ceci appartient à l’Empereur de l’Humanité. Vous Lui appartenez. Comme nous tous. Refuser notre requête, c’est s’opposer à Sa volonté. Je le dis une dernière fois, versez la dîme. Je ne vous donnerai pas d’autre chance de vous racheter. »

Huratal sourit, une expression mêlée de chagrin, d’amertume et de désespoir.

— Nous sommes persuadée que nous pouvons arriver à un accord qui éviterait des conséquences déplaisantes. Donnez quelques années de répit à Geratomro.

— C’est impossible. Les données indiquent que vous pouvez payer, vous devez donc payer.

— Les données sont fausses, » lâcha Huratal en tentant vainement de dissimuler la supplique dans sa voix.

— Quoi qu’il en soit, elles disent que vous pouvez payer. Il n’y aura pas de négociation.

— Alors, qu’il en soit ainsi ! » Elle souffla de soulagement. Plus moyen de reculer désormais. « Notre ancêtre, Magor, a pacifié cette planète il y a sept mille ans. Pendant de longues périodes, nous n’avons connu aucune interférence impériale. Nous nous en sommes bien sortis. Ce monde est nôtre, de droit. Emportez avec vous vos menaces creuses.

— Elles ne sont pas creuses. Croyez-vous que nous allons vous laisser couper les ponts et partir à la dérive, pour revenir et trouver cette planète à genoux une fois que vous aurez goûté aux fruits empoisonnés de la liberté ? Geratomro a trop de valeur pour que nous vous laissions faire sécession. Vous allez être envahis, » menaça Borowik avec malveillance, comme s’il se réjouissait à cette idée.

— Il n’y a pas de force dans cette partie du segmentum assez importante pour prendre une planète comme Geratomro, à moins de réaffecter une partie des vaisseaux et des hommes de la croisade. Retirez vos exigences, comprenez notre position. Laissez-nous tranquilles, et il ne vous manquera que cinquante mille hommes. Si vous refusez, le déficit sera bien plus important.

— Madame, cela nous est impossible. Il n’y a pas de marge de négociation dans le fonctionnement du Departmento Munitorum. Si nos ordres disent cinquante mille hommes, alors c’est ce que vous devez nous fournir. Vous risquez déjà la censure avec cette chose à laquelle vous avez donné naissance, » dit-il en portant le regard sur le berceau de Missrine II.

— La succession doit être assurée, » dit-elle. « Un autre de mes devoirs.

— Pas de cette manière. Mais nous pourrions passer outre, si vous vous soumettez.

— Voilà que vous menacez ma fille maintenant. Non et non. C’est notre réponse définitive. »

Borowik s’inclina.

— Vous savez donc ce qui va advenir maintenant. » Les gardes de Borowik pointèrent leurs armes sur Huratal. La cour se mit à bredouiller de frayeur. Huratal leva la main. Des remous agitèrent la foule alors que des guerriers en uniforme jaune se frayaient un chemin dans ses rangs avant de pointer leurs propres armes. Le long des galeries surplombant la salle d’audience, d’autres sortirent de derrière des boucliers antiauspex et mirent en joue la délégation.

— Voilà qui est imprudent, » dit Borowik.

Les soldats du Departmento Munitorum ouvrirent le feu. Une fraction de seconde plus tard, les hommes de Huratal firent de même.

Les rayons rubis des lasers crépitèrent dans toute la salle, déclenchant un mouvement de panique. Des nobles obèses s’enfuirent dans toutes les directions dans une explosion de jaune et d’or. Des dizaines d’entre eux furent abattus par les tirs croisés, mais moins qu’on aurait pu s’y attendre, car les soldats en noir ne visaient que Huratal.

La Gouvernatrice se tenait au cœur de la destruction, frappée par des dizaines de décharges laser. Son champ de conversion étincelait brillamment à chaque impact, renvoyant l’énergie absorbée sous forme d’éclairs aveuglants. Derrière elle, le berceau de Missrine II brinquebalait sous les coups, protégé par son propre champ intégré. À travers le miroitement du bouclier, elle voyait les hommes tomber, taillés en pièces par les tirs impitoyables de sa garde personnelle. La plupart des membres de l’entourage de Borowik étaient désarmés. Les prêtres tombaient avec une prière sur les lèvres. Les cyborgs perdaient sang et huile. Querol plongea derrière son maître émacié, mais fut touché dans le dos. Sa tablette de données, cet instrument de la tyrannie de Terra, se brisa en touchant le sol. Plus que le sang versé, ce fait procura à la Gouvernatrice une intense satisfaction.

Le dernier des gardes en noir mourut enfin. Quelle futile résistance ! Ils n’avaient jamais eu la moindre chance. Il ne faut jamais entrer en territoire ennemi quand celui-ci a l’avantage d’une position en hauteur. Huratal avait appris ça sur les genoux de son père.

— Cessez le feu ! » beugla Oravan.

Les Gardes jaunes rassemblèrent les rares survivants. Le champ de conversion de Huratal étincela une dernière fois avant de se dissiper. Elle inspira profondément, fatiguée par tous ces efforts. Derrière elle, l’enfant monstrueux braillait à nouveau dans son berceau, mais toutes les nourrices étaient mortes, et personne n’était là pour la réconforter. Huratal se fraya un chemin au milieu des cadavres de ses héritiers mineurs en remontant péniblement les vingt-quatre marches et s’installa à nouveau dans ses coussins. Elle se saisit de l’un d’eux, qui fumait sous l’effet de multiples impacts laser et le jeta de côté. Ses chiennes léchaient les flaques de sang.

— Ma Dame la Gouvernatrice, » dit Oravan. « Notre artillerie s’est déployée devant la maison locale de l’Adeptus Arbites. Les batteries de la forteresse de défense polaire sont pointées sur le vaisseau de Borowik. Ils n’attendent plus que votre ordre pour ouvrir le feu.

— Vous l’avez. Anéantissez-les. Geratomro prend son destin en main.

— Ma Dame la Gouvernatrice, » salua Oravan avant de s’incliner. Il s’apprêtait à partir, mais elle l’arrêta d’un geste.

— Attention à la culpabilité, capitaine. Leurs protestations d’une cause commune dissimulaient le fait qu’ils n’étaient que des intrus, quoi que leurs parchemins et leurs ordonnances aient pu prétendre d’autre. Trouvez-nous le Seigneur de la Paix. Dites-lui qu’il est relevé de ses fonctions pendant la durée des hostilités. Faites venir le Seigneur de la Guerre. Ses services sont requis immédiatement.

— Bien, Ma Dame la Gouvernatrice. »

Les survivants de la cour sortirent alors de leurs cachettes, horrifiés par le massacre perpétré dans les rangs de leurs semblables. Huratal, elle, ne regrettait pas la saignée infligée à sa cour ; le nombre de ses courtisans était devenu ingérable.

— Et trouvez-nous l’héritier en second Dostain. Nous devons lui annoncer qu’il avait raison. »

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Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2016 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
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Produit par Games Workshop à Nottingham.
Illustration de couverture par Adam Tooby.
Titre Original : Shadowsword.
Traduit de l’Anglais par : Gilles Chassignol.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2017.

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Dépôt légal : Juin 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-661-3

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Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.